Joël Vaudreuil on animation, music, and finding your crew

I first discovered Joël Vaudreuil’s work in 2014 with his animated short film Le Courant faible de la rivière (The River’s Lazy Flow) [available in French here]. I was immediately drawn to his world. Beyond its simple storyline (a man spends the day at his cottage and recalls a summer day in his youth), the film creates an eerie atmosphere with a disquieting soundtrack that regularly comes back to haunt me (“where is this from again?”).

I later discovered that Joël was also the drummer of one of my favourite folk bands – Avec pas d’casque – whose singer is fellow filmmaker Stéphane Lafleur (if you haven’t seen Viking yet, it comes highly recommended).

It’s always a joy finding out that two seemingly unrelated things that you love are actually connected.

These connections are everywhere in Joël Vaudreuil’s work: he’s a multi-talented, fiercely independent artist who surrounds himself with friends to make films that mix humour with existential angst.

He kindly accepted to answer a few questions about his work, inspirations, and relationship to music.

This interview is translated from French, the original version is available here.

Y a-t-il un film (ou une série) qui t’a donné envie de faire de l’animation ?
Le film qui m’a donné envie de faire de l’animation c’est un court-métrage de 2005, Son of Satan de JJ Villard, c’est l’adaptation d’une nouvelle de Charles Bukowski et c’est la première fois de ma vie que j’étais touché par un film d’animation ET que la technique me semblait accessible. J’ai toujours été attiré par le côté DIY des choses, autant en art qu’en musique. Ce film touchait à tout ce que j’aime et me donnait l’impression que c’était une forme accessible. Je n’avais jamais réalisé que l’animation était une tempête parfaite, le médium qui relie tout ce que j’aime faire en un, scénarisation, dessin, montage et musique.

Ecoutes-tu de la musique quand tu travailles ?
Ça dépend d’où je suis dans le processus, j’ai beaucoup de difficulté à me concentrer quand j’écris ou quand je fais du montage s’il y a de la musique, mon attention a tendance à se diriger vers la musique. J’écoute de la musique lors des tâches répétitives ou machinales comme le dessin, les exports, les renders et les sauvegardes. J’opte surtout pour de la musique instrumentale lorsque je travaille.

Y a-t-il un film que tu as réalisé pour lequel tu as une tendresse particulière, et si oui pourquoi ?
La Récréation du midi est un court-métrage que j’ai fait en 2009 et selon moi c’est le film qui a tout changé pour moi. C’est un changement de ton dans la scénarisation. Avant mes films étaient surtout des blagues, des sketches, des tests. Avec ce film, j’ai l’impression d’avoir trouvé mon ton et mon rythme. C’était un film auto produit et c’est grâce à lui que j’ai rencontré mes producteurs avec qui je travaille depuis.

Quand as-tu eu l’idée d’Adam change lentement pour la première fois ?
Après avoir essayé d’écrire un film épique sur plus de 7 ans et n’arriver à rien parce que ce n’est tout simplement pas moi, j’avais envie de revenir à mes premiers amours, quelque chose de plus intimiste, je voulais écrire un film qui mettrait en image les émotions qui tournent autour du malaise ambiant que je vivais quand j’étais adolescent. J’avais envie d’écrire un film sur la fine ligne entre le beau et le laid, le drôle et le triste. C’était d’abord un désir de scénario.

Qui sont les artistes qui ont accompagné la réalisation d’Adam change lentement ?
Comme je suis autodidacte, quand je fais des films d’animation je m’assure toujours d’avoir quelqu’un à mes côtés qui connaisse beaucoup mieux la technique que moi. Tous les films que j’ai faits qui ont été subventionnés, ont été faits en collaboration avec mon ami Nicolas Moussette, qui agit autant à titre de chef animateur que de directeur technique. Comme je suis mauvais en dessins techniques j’ai délégué les dessins des décors. Dans mes courts-métrages, les décors que je dessine sont très minimalistes. Pour un film plus long j’avais envie de décors plus réalistes, je me disais que ça aiderait le spectateur à garder l’intérêt tout au long. J’ai donc fait appel à deux artistes visuelles que j’aime beaucoup, Isabelle Guimond et Carolyne Scenna (Carolyne signe aussi la majorité des accessoires). Pour la trame sonore, j’ai travaillé avec des musiciens que j’adore, d’abord Mathieu Charbonneau avec qui j’ai fait la trame sonore, puis Maxime Veilleux et Simon Trottier avec qui nous avons fait toutes les pièces musicales entendues par les personnages. Nous n’avions pas assez d’argent pour acheter des chansons existantes alors nous avons composé et enregistré un album dans lequel nous allions piger les extraits, c’était très satisfaisant et amusant.

Comment s’est passé le travail avec ton équipe (y compris ce cast incroyable) ?
Les comédiens et comédiennes qui ont accepté de faire les voix dans mon film sont exceptionnels, ils et elles ont ajouté beaucoup de sensibilité à mes personnages, ce qui m’a permis de les aimer encore plus. Une grande partie du scénario reposait sur la justesse des émotions dans les voix, Simon Lacroix (Adam), sa sœur Karine (Julianne Côté) ainsi que Jeanne (Noémie O’Farrell) et Timothée (Frédéric Lemay) m’ont particulièrement ému. Mais ce qui est drôle c’est de penser que pour un film d’animation j’ai travaillé environ deux heures avec chaque comédien alors que les animateurs étaient avec moi tous les jours pendant presque deux ans. À la sortie du film, certains comédiens avaient oublié la session d’enregistrement qui remontait à plus d’un an. Alors quand je pense à la production, ce qui me touche particulièrement c’est de repenser à Nicolas Moussette, chef animateur, Hristo Karastoyanov qui était mon animateur principal, Étienne Martin et les autres animateurs de talent qui ont décidé de consacrer autant d’heures à mon projet, je ne prends pas ça pour acquis et j’en suis très reconnaissant.

Y a-t-il une étape de la réalisation d’un film que tu préfères ?J’aime toutes les étapes de production. Ce qui est bien c’est que quand une étape commence à être lourde, l’idée que la suivante arrive me motive à terminer celle en court. Mes moments préférés sont toujours : une journée satisfaisante de scénarisation, et les premières approbations d’animation, quand je vois les personnages prendre vie. L’étape que j’aime le moins est évidemment celle d’écrire des dossiers où je dois mettre en mots et sur-expliquer des idées qui devraient rester vagues et magiques.

Y a-t-il des œuvres en live-action qui ont influencé ton style ?
À l’ouest de Pluton de Henry Bernadet et Myriam Verreault pour la justesse de l’adolescence, Eighth Grade de Bo Burham pour le malaise de cette même période de la vie. Les films de Todd Solondz, Robert Morin, Robin Aubert, Stéphane Lafleur, John Waters, David Lynch, Andrea Arnold, Miranda July et Sam Raimi m’ont beaucoup donné envie de faire des films en général.

Ce serait quoi ton projet rêvé ?
Je suis en train de développer un long métrage d’horreur animé, le scénario est complété et on essaie de trouver le financement pour le réaliser. Chacun de mes films est un fantasme de spectateur et j’aimerais vraiment beaucoup voir ce film. Je croise les doigts…

C’est quoi ta dernière découverte musicale ?
Population ii est probablement le groupe que j’ai le plus souvent envie d’écouter en ce moment, ils sont bons, originaux et très talentueux, en plus ils ont un groove de fou.

Is there a series or a film that got you into animation?

The film that made me want to be an animator is a 2005 short film by JJ Villard, Son of Satan. It’s adapted from a short story by Charles Bukowski, and it’s the first time in my life that I was touched by an animated film AND that the technique seemed accessible to me. I’ve always been drawn to DIY stuff, in art and music. This film touched on everything I liked, and gave me the impression it was an accessible form. I had never realised before that animation was a perfect storm, the medium that connected all the things I liked to do: scriptwriting, drawing, editing and music.

Do you listen to music while working?

It depends on where I am in the process. I find it very hard to focus when I’m writing or editing if there’s music on, my attention tends to go to the music. I listen to music when I do repetitive tasks like drawings, exports, renders and backups. I opt mostly for instrumental music when I work.

Do you have a soft spot for one of the films you’ve directed, and why?

La Récréation du midi is a short film I made in 2009 and it’s the film that changed everything for me. It was a change of tone in the way that I wrote. Before, my films were mostly jokes, skits, tests. With this film, I found my tone and my rhythm. It was a self-production and thanks to it I met the producers I’ve been working with since.

La Récréation du midi is available to watch in French here.

When did the idea for When Adam Changes first occur to you?

After trying to write an epic film over 7 years and achieving nothing because it just wasn’t me, I felt the desire to go back to my first love, something more intimate. I wanted to write a film that would put into images the general uneasiness I felt when I was a teenager. I wanted to write a film on the fine line between beautiful and ugly, between funny and sad. First of all, it came from a desire to write.

Who are the artists who accompanied the making of the film?

As a self-taught artist, when I make animation films, I always make sure I have someone by my side who’s way better at technique than me. All my films that received fundings were made with my friend Nicolas Moussette, who is both the animation director and technical director. As I’m not good at technical drawings, on When Adam Changes I didn’t take care of the backgrounds. In my short films, they’re always very minimalist. For a feature film, I wanted more realistic backgrounds to help keep the spectator involved. So I asked two visual artists I like a lot, Isabelle Guimond and Carolyne Scenna (Carolyne also drew most of the accessories). For the soundtrack, I worked with musicians I love, first Mathieu Charbonneau with whom I worked on the score, then Maxime Veilleux and Simon Trottier with whom we created all the tracks heard by the characters. We didn’t have enough money to buy existing songs, so we composed and recorded an album in which we picked extracts, it was very satisfying and fun.

Joël Vaudreuil recording ©Carolyne Scenna

How did you work with your team, including the incredible cast?

The actors who agreed to voice the film are exceptional, they added a lot of sensitivity to my characters, which made me like them even more. A big part of the script relied on subtle emotions in the voices. Simon Lacroix (Adam), his sister Karine (Julianne Côté) as well as Jeanne (Noémie O’Farrell) and Timothée (Frédéric Lemay) particularly moved me. But it’s funny to think that I worked around 2 hours with each actor, whereas the animators were with me every day for almost two years. When the film came out, some of the actors had even forgotten about the recording session a year before. So when I think about the production, what particularly moves me is thinking of Nicolas Moussette, chief animator, Hristo Karastoyanov, the main animator, Etienne Martin and the other talented animators who decided to dedicate so many hours to my project. I don’t take it for granted and I’m very grateful for it.

Do you have a favourite stage in the filmmaking process?

I love all stages of film production. What’s great is that when I get tired of something, the idea that there’s something else coming motivates me and helps me finish what I’m currently doing. My favourite moments are always: a satisfying day of scriptwriting, and the first animation tests, when I see the characters come to life. The stage I like the least is, of course, writing applications, when I have to put into words ideas that should remain vague and magical.

Are there live-action films that influenced your style?

A l’ouest de Pluton (West of Pluto) by Henry Bernardet and Myriam Verreault, for the accurate depiction of adolescence. Eighth Grade by Bo Burnham for the uneasiness inherent to this same period in life. Films by Todd Solondz, Robert Morin, Robin Aubert, Stéphane Lafleur, John Water, David Lynch, Andrea Arnold, Miranda July and Sam Raimi all made me want to make films.

What would be your dream project?

I’m developing an animated horror film, the script is finished and we’re looking for fundings. Each of my films are a spectator’s fantasy, and I’d love to see this one. Fingers crossed…

What’s your latest musical discovery?

Population ii is probably the band I feel like listening to the most at the moment, they’re good, original and talented, and they have an amazing groove.

_{A big thank you to Joël for being the first artist to answer Underdog’s questions.}
_{His first feature film, When Adam Changes (Adam change lentement) is available to stream on various platforms.}

_{Cover image: When Adam Changes, Joël Vaudreuil}

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